La magie des chiffres

La magie des chiffres

Nous avons tous tendance à considérer que tout ce qui nous entoure est là de toute éternité et nous ne nous posons pas de question sur ce que pouvait bien être la vie des hommes il y a... 100 ans, ... 200 ans, ... 2000 ans, sans toutes les facilités dont nous bénéficions sans y songer. Pensez seulement qu'il y a 100 ans, au début du siècle dernier, nos arrière-grands-parents vivaient essentiellement dans les campagnes, de l'agriculture, que l'automobile n'existait pas, que l'électricité n'existait pas, les congés payés et la retraite non plus, qu'il n'y avait pas de téléphone ni de radio, et encore moins de télévision. Et que donc les limites du monde, pour eux, se bornaient aux quelque trois ou quatre villages alentours, et la grande sortie à la foire aux bestiaux mensuelle de la ville la plus proche.

Parmi tous ces éléments de notre vie de tous les jours, qui ne sont pas si récents que cela et sur lesquels nous ne nous posons jamais de question, en voici un qui vient de donner lieu à un livre que je vous conseille ce lire.Il s'agit de L'histoire universelle des chiffres de Georges Ifrah, chez Robert Laffont.

Car compter comme nous le faisons, et en particulier les grand chiffres, n'est pas inné. Ce qui l'est, semble-t-il, c'est de distinguer entre un, deux et plusieurs objets. Le B-A BA de l'arithmétique que l'homme , mais aussi certains animaux (les corbeaux ou les pies), semble avoir possédé depuis très longtemps. Le première étape au-delà de ce savoir spontané est la quantification du plusieurs, qui a commencé par le trois, qui est le un plus deux, le quatre, deux plus deux et ainsi de suite. L'outil de base pour cette quantification, c'est de compter sur les doigts de la main, calcul qui nous conduit tout de suite à vingt.

Au-delà, on passe à des systèmes d'encoches sur un support qui sont sans doute une des plus anciennes machines à compter. On a ainsi trouvé des os avec des encoches qui datent d'il y a 25 000 à 35 000 ans. Autant dire une seconde, à l'échelle de l'humanité!

Notons que l'utilisation des doigts de la main a amené à compter dans ce que l'on appelle un système à base dix, c'est-à-dire qu'au-delà de l'unité, le multiple suivant important dans le comptage est le dix unités. Certains peuples comme les Mayas ou les Celtes, la base du système était le 20, parce qu'ils prenaient en compte dans leur système les doigts des mains et des pieds. D'autres peuples ont utilisé des systèmes à base 12, comme le système des shillings et des pences des Britanniques d'il y a seulement cinquante ans, ou des systèmes à base 60 comme les Sumériens dont un des restes est probablement la subdivision en 60 secondes de la minute, en 60 minutes de l'heure, etc.

Signalons, de manière plus récente, le système de comptage à base 2, qui a permis l'émergence de l'informatique moderne en "domestiquant" le comptage sur la base du 0=pas de passage de courant et du 1=passage de courant. Le 3, dans un système de base d10 devenant, si mes souvenirs sont bons, le 11dans un système à base deux.

Etape suivante dans l'apprentissage du comptage, la technique de l'appariement, c'est-à-dire l'assimilation de petits objets facilement transportables commes des cailloux ou des os, aux bêtes d'un troupeau ou aux hommes d'une troupe. Cette utilisation d'intermédiaires matériels semble dater de 8000 ans avant J.C. Au-delà du caillou, on est passé il y a 4000 ans environ, du temps des Sumériens qui avaient inventé la plus ancienne écriture connue, à la première symbolisation des chiffres avec un trait pour représenter l'unité, un rond pour la dizaine, une bille pour la centaine, etc., le tout gravé sur des plaquettes d'argile séchées.

Mais le vrai pas en avant provient de l'invention du zéro, sans lequel il n'existerait pas de système de calcul. A partir du symbole du rond qui, chez les Sumériens, représentait initialement la dizaine, on est passé rapidement à l'utilisation du rond pour désigner la quantité nulle.

Les opérations sont apparues avec les chiffres romains, grâce à un système d'entaille évolué, mais ils ont disparu au profit de ce que nous appelons les chiffres arabes. Ce système est une transformation de la notation née aux Indes en 1600 ou 1700 avant J.C. En langue arabe, ils sont d'ailleurs appellés chiffres indiens.

Le mot chiffre vient de l'arabe sifr qui lui-même vient de l'indien sunya qui signifie vide. Une reconnaissance implicite, dans toute cette chaîne d'invention, de l'importance du zéro, le vrai roi des chiffres, sans lequel le calcul et ses évolutions, l'arithmétique, les mathématiques, voire l'informatique, ne seraient pas ce qu'ils sont devenus.

Si j'ai bien compris le système à base 12, c'est parce qu'ils avaient 12 orteils ?

Faites appel à moi pour les précisions, je connais le sujet à fond, je suis le zéro absolu !

(ceci dit, çà m'interresse quand même, sérieux !)